Необходимость в документе возникла на новом историческом этапе, когда Россия вела борьбу за выход к морю. Работа над Морским уставом заняла несколько лет и проходила при личном участии Петра I.
Устав 1720 года, состоявший из пяти книг, стал важнейшим законодательным документом российского флота. Он был переиздан в 1724 году и с небольшими изменениями действовал до конца XVIII века.
